Investigadores generan olores con ultrasonido sin cartuchos químicos

Un equipo de investigadores independientes ha desarrollado un dispositivo capaz de inducir olores artificiales mediante ultrasonido, sin necesidad de cartuchos químicos ni consumibles. El avance, presentado originalmente en noviembre, promete ser revolucionario para el sector de la realidad virtual.

El olor, el sentido más primitivo

La realidad virtual actual se centra en estimular la visión y el oído, con táctil limitado dependiendo de los accesorios. El olfato, sin embargo, permanece completamente desatendido. Los científicos lo describen como el sentido más primitivo, con el nervio olfativo conectando directamente al sistema límbico, esquivando la corteza cerebral que sí atraviesan los demás sentidos. El sistema límbico incluye el hipocampo, donde se forman los recuerdos, lo que explica por qué el olor puede provocar recuerdos especialmente vívidos de forma más visceral que cualquier otro estímulo.

Por qué fracasaron los intentos anteriores

Ya en la década de 1950 existieron sistemas como Smell-O-Vision y AromaRama para llevar olor a los cines, con resultados pésimos que condenaron la tecnología al fracaso. Con el auge de la realidad virtual en 2016, empresas emergentes como Feelreal y Vaqso intentaron incorporar olor a los auriculares VR como accesorio, pero todas fracasaron salvo usos médicos muy específicos.

El problema de todos estos intentos era que recurrían a emitir productos químicos hacia la nariz desde cartuchos de líquido aromático. Esto los situaba en el mismo espacio regulatorio estricto que los cigarrillos electrónicos, presentaba obstáculos legales significativos y obligaba al usuario a comprar recargas continuamente. Además, limitaba intrínsecamente qué olores podían representarse y hacía que algunos persistieran demasiado tiempo. No era un enfoque viable para que el olor se popularizara en la realidad virtual.

Ultrasonido enfocado al bulbo olfatorio

El equipo, formado por cuatro investigadores, colocó el emisor en la frente, dirigido hacia el bulbo olfatorio. Usaron una almohadilla sólida similar a gelatina tanto para estabilidad como para comodidad general. Determinaron la mejor ubicación usando una resonancia magnética para calcular dónde apuntaría el transductor y cómo se alinearía la región focal con el bulbo olfatorio.

Encontraron su punto óptimo con ultrasonido de baja frecuencia enfocado justo debajo de la frente:

• Frecuencia de 300 kHz, baja suficiente para penetrar bien el cráneo
• Profundidad focal de 39 mm, donde converge la energía del ultrasonido bajo la frente
• Ángulos de dirección de 50-55 grados, para apuntar el enfoque hacia los bulbos
• Pulsos de 5 ciclos a una tasa de repetición de 1.200 Hz, ráfagas cortas que se repiten rápidamente

Según los investigadores, lograron inducir sensaciones de aire fresco, olor a basura, sensación de ozono y olor a hoguera. Distinguen entre olor y sensación porque subjetivamente se sienten diferentes. Los olores son fuertes y localizados, casi como si pudieras olisquear para encontrar la fuente. Las sensaciones son más difusas: una impresión débil de olor de inicio lento, a menudo asociada a otros efectos como un hormigueo ligero en la cara.

Más allá de la realidad virtual

Los investigadores especulan que su enfoque podría usarse para mucho más que la realidad virtual. Los sistemas actuales de interfaz cerebro-ordenador se centran exclusivamente en leer del cerebro. Este enfoque, técnicamente enviando señales al cerebro, cae en el ámbito de escribir en el cerebro de forma no invasiva, algo propio de la ciencia ficción.

En un futuro menos teórico, la tecnología podría permitir a futuros auriculares inducir olores sin recargas. Aunque es improbable que en el mercado consumidor nadie considere que el coste valga la pena a corto plazo, no es descartable que un fabricante de auriculares para empresas aborde esto en los próximos años. Estaremos muy atentos a la evolución de esta tecnología.

Gael

Creador de contenido especializado en realidad virtual, realidad aumentada, inteligencia artificial y tecnologías inmersivas. Noticias, análisis y opiniones sobre el mundo de la VR/AR/MR/IA sin perder de vista lo que realmente importa: que la tecnología tenga sentido para quien la usa.